Christopher Saunders, fost episcop catolic de Broome, Australia, a fost condamnat la șase ani și șase luni de închisoare pentru abuzarea sexuală a doi tineri indigeni. Sentința a fost pronunțată miercuri, 7 octombrie 2026, de un tribunal din Australia de Vest, iar eligibilitatea pentru eliberare condiționată va începe în februarie 2031.
Saunders, în vârstă de 76 de ani, fusese găsit vinovat în august pentru 13 dintre cele 19 capete de acuzare analizate de juriu. Faptele s-au desfășurat între 2008 și 2019, în perioada în care conducea dieceza extinsă din nord-vestul Australiei.
Procurorii au susținut că episcopul îi atrăgea pe tinerii indigeni la o locuință aflată în proprietatea Bisericii, oferindu-le alcool și țigări cumpărate din fonduri bisericești. Saunders a fost achitat în privința a șase acuzații referitoare la un al treilea reclamant.
Alte patru acuzații, care priveau un copil mai mic de 13 ani, au fost retrase la începutul procesului. În Australia de Vest, vârsta consimțământului este de 16 ani, însă legea prevede o protecție suplimentară până la 18 ani atunci când adultul se află într-o poziție de autoritate, încredere sau responsabilitate.
Saunders a condus Dieceza de Broome din 1996 până la demisia sa, în 2021. Teritoriul diecezei este mai mare decât Franța, dar are aproximativ 50.000 de locuitori, dintre care o parte importantă a comunității catolice este formată din aborigeni.
Cazul se înscrie în seria scandalurilor globale privind abuzurile sexuale comise de membri ai clerului și modul în care instituțiile religioase au reacționat la acuzații. Vaticanul a început o investigație asupra lui Saunders în 2022, iar rezultatele au fost transmise poliției din Australia de Vest în anul următor.
Un raport citat în presa australiană, dar care nu a fost făcut public oficial, ar fi indicat că patru tineri indigeni ar fi fost agresați sexual, iar alți zeci de bărbați și tineri ar fi putut fi supuși unor acte de manipulare sau racolare. Aceste informații au fost prezentate în cadrul relatărilor despre ancheta bisericească, nu ca noi condamnări judiciare.
Arhiepiscopul Timothy Costelloe, președintele Conferinței Episcopilor Catolici din Australia, a declarat că sentința reflectă gravitatea faptelor și suferința victimelor. El și-a exprimat regretul pentru trădarea profundă a încrederii pe care presupusele și doveditele abuzuri au produs-o în rândul supraviețuitorilor.
Condamnarea transmite un mesaj dureros comunităților religioase: autoritatea spirituală nu poate proteja pe nimeni de răspunderea penală, iar protejarea victimelor trebuie să aibă prioritate față de reputația instituției. Pentru Biserică, cazul rămâne o chemare la transparență, responsabilitate și sprijin real pentru cei care au avut curajul să vorbească.
Tradus și adaptat de la sursa: Religion News Service.
